La palabra chile puede ser el nombre común de un fruto o una planta, o un topónimo para designar un país de Sudamérica. A continuación, referimos el posible origen etimológico de una y otra palabra.
Origen de la palabra chile (fruto y planta)
En México y Centroamérica, chile es el nombre de una planta y del fruto que esta da, conocido comúnmente con este nombre, pero también con el de pimiento, ají o ají picante. La palabra, como tal, proviene del náhuatl chilli.
Vea también 23 palabras náhuatl en el español y su significado
Origen del topónimo Chile (país)
El origen del topónimo Chile, que designa a la región de Sudamérica que se extiende desde el desierto de Atacama hasta el extremo sur del continente, en la región de Punta Arenas, y entre la cordillera de Los Andes y el océano Pacífico, ha sido largamente discutido.
Existen varias teorías al respecto. Una de ellas señala que el nombre del país procedería del antiguo nombre indígena de un río del valle del Aconcagua llamado Chille, al sur del cual se extendería parte del actual territorio que ocupa esta nación.
Otra señala que el topónimo procedería del nombre de un cacique llamado Tili, que gobernaría este territorio cuando llegaron los incas, mucho antes de la aparición de los españoles.
Asimismo, otra teoría afirma que el término provendría del quechua chili, que significaría ‘flor y nata de la tierra’. También se dice que procede de la palabra quechua chire, que significaría ‘frío’.
Hay también quien afirma que el nombre del país se origina de chili, onomatopeya mapuche para aludir al canto del ave conocida como trile.
Otra teoría —la más aceptada, por cierto— indica que el topónimo Chile provendría de la voz aimara chilli, que significaría ‘confín’, y que habría sido la forma en la cual los incas designaban la región que se extendía al sur del Atacama, debido a lo remota que les resultaba.
Lo cierto, en todo caso, es que solo a partir del año de 1824 al país se le otorga oficialmente el nombre de Chile, mediante decreto de Ramón Freire, a la sazón director supremo del país.