Un grafema es una letra. Este es el nombre que se da en el ámbito de la lingüística a todo aquel signo gráfico simple que forma parte del sistema ortográfico de una lengua.
Así, el grafema es cada una de las unidades gráficas, mínimas y distintivas de que se compone la secuencia escrita.
¿Por qué decimos que es una unidad mínima? Pues porque es indivisible; el grafema no puede descomponerse en unidades más pequeñas.
¿Por qué es distintiva? Debido a que los grafemas nos permiten diferenciar en la escritura un signo lingüístico de otro.
Por ejemplo:
- Pasta
- Basta
- Hasta
En los casos anteriormente referidos, se puede comprobar que es gracias a los grafemas p, b y h que sabemos que nos encontramos ante palabras distintas y con significados muy diferentes entre sí.
De hecho, los grafemas resultan particularmente útiles en casos donde, en el plano fónico, las palabras nos resultan indistinguibles entre sí, pues solo las podemos distinguir eficazmente cuando las vemos escritas, como ocurre con las siguientes voces:
Por ejemplo:
- Vasto y basto
- Haya y aya
- Hasta y asta
Los grafemas son, además, secuenciales; se manifiestan de forma sucesiva en la cadena escrita, rasgos que comparten con los fonemas, que se comportan de igual modo en la cadena hablada.
Es la ortografía de cada lengua la que se encarga de establecer la correspondencia entre los grafemas y los fonemas.
Vea también ¿Qué es un fonema?
Grafemas y dígrafos
Los dígrafos no pueden considerarse grafemas. Los grafemas son signos gráficos simples, es decir, letras, mientras que los dígrafos están compuestos por dos letras. Así, pues, los dígrafos, en realidad, estarían formados dos grafemas, por ejemplo, la ch se compondría del grafema c y h.
Vea más sobre Dígrafos.